June 2021 – SINCERELY, DR. DAN

“I Don’t Know”

I am a retired pediatrician who has had personal experience with a condition known as Chronic Idiopathic Urticaria (CIU), a diagnosis which was made after an exhaustive workup which included many visits to subspecialists.

About six years ago, after a long post-retirement trip outside the US including Europe, Africa and several islands off the African coast, I began to experience intense itching all over my body.

The symptoms were randomly distributed on different parts of my body and occurred without any warning or preceding ingestion of food. At times, the itching was accompanied by painful hives (urticaria) and the sensation of having been slapped. It happened more often at night and prevented me from sleeping normally.

My evaluation began with a visit to my internist who suggested that I see an allergist. He explained that even after I would go through an extensive workup, the final diagnosis might still be classified as “idiopathic” (of unknown origin) and “chronic” (not acute).

I wound up seeing a rheumatologist, a dermatologist, a cardiologist and an infectious disease specialist. The dermatologist biopsied the urticarial lesion and sent the slides to a pathologist who was a specialist in CIU. He concluded that it looked like “normal CIU” (whatever that was) but that there were some subtypes of the pathology which occasionally go along with certain connective tissue disorders including lupus or psoriasis, or even worse, certain malignancies such as lymphomas. This fear encouraged me to pursue the workup even further. It has always haunted me that I still had something undiagnosed that was more serious.

At least the infectious disease expert was intelligent enough to ask me the right questions about my possible exposure to certain parasites. After all, I had visited some South Atlantic Islands including the former Portuguese colony of São Tomé where I had walked barefoot on beautiful beaches where wild pigs roamed freely. He ruled out that I had picked up a parasite.

***The island of São Tomé, a very interesting place to visit, but there are wild pigs sharing the beach with you***

The allergist brought it all together after about six months. He concluded that since no one had specifically found anything wrong, it would be termed CIU which in most cases, the origin is never discovered . By that time, my symptoms were pretty much controlled by daily dose of an over-the-counter antihistamine, cetirizine (Zyrtec) and a dose of a prescription, hydroxyzine (Atarax) for the occasional, but thankfully less frequent and less disturbing painful flareups of the urticaria. He also gave me the option of using omalizumab (Xolair), a monthly injectable biologic treatment, but I rejected this option because the symptoms had lessened with a more conservative treatment.

Several times since then, I have tried stopping my daily dose of cetirizine to see if the problem still exists. Usually within a week, I would start to feel “itchy” and sometimes I would develop some mild hives, but these minor outbreaks are always controlled within a few hours with my plan B medication, hydroxyzine. I decided that it is just easier to continue taking the low dose of the oral antihistamine to keep things under control especially since I don’t have any side effects from the medication

I admit that I still have a nagging fear that there is an underlying problem which caused the original problem. Time, however, is on my side since I haven’t really experienced any acute flare-ups in many years. But having unanswered questions leaves me with the worry that it will eventually resurface and that it may represent something much worse.

But as a doctor, I must tell myself that not everything in medicine has a clear explanation. I have been in the position many times in my career when I had to tell a patient, “I don’t know.” Some patients can accept this fact. Others are upset when doctors admit that there isn’t an adequate answer.

As I get older and the visits to the doctor unfortunately become more frequent, I have to admit that it’s not fun being on the other side of the doctor-patient relationship. I believe that I was the type of doctor who understood patient anxiety, but unfortunately, now that I am the patient, I hope that I can always find the doctors who will fully understand my particular fears or concerns. I will try very hard to accept when my doctors say, “I don’t know.”

“No sé”

Versión en español

Soy un pediatra jubilado que ha tenido experiencia personal con una condición conocida como Urticaria Idiopática Crónica (UCI), un diagnóstico que se realizó después de un examen exhaustivo que incluyó muchas visitas a subespecialistas.

Hace unos seis años, después de un largo viaje posterior a la jubilación fuera de los EE. UU., Incluidos Europa, África y varias islas frente a la costa africana, comencé a experimentar una picazón intensa en todo el cuerpo.

Los síntomas se distribuyeron aleatoriamente en diferentes partes de mi cuerpo y ocurrieron sin previo aviso o sin ingestión previa de alimentos. En ocasiones, el picor iba acompañado de dolorosas ronchas (urticaria) y la sensación de haber sido abofeteado. Ocurría con más frecuencia por la noche y me impedía dormir normalmente.

Mi evaluación comenzó con una visita a mi internista, quien sugirió que viera a un alergólogo. Explicó que incluso después de que me sometiera a un estudio exhaustivo, el diagnóstico final aún podría clasificarse como “idiopático” (de origen desconocido) y “crónico” (no agudo).

Terminé viendo a un reumatólogo, un dermatólogo, un cardiólogo y un especialista en enfermedades infecciosas. El dermatólogo realizó una biopsia de la lesión de urticaria y envió los portaobjetos a un patólogo especialista en UIC. Concluyó que parecía una “UIC normal” (fuera lo que fuera) pero que había algunos subtipos de la patología que ocasionalmente acompañan a ciertos trastornos del tejido conectivo como el lupus o la psoriasis, o peor aún, ciertas neoplasias como los linfomas. Este miedo me animó a seguir con el estudio aún más. Siempre me ha perseguido que todavía tuviera algo sin diagnosticar que era más grave.

Al menos el experto en enfermedades infecciosas fue lo suficientemente inteligente como para hacerme las preguntas correctas sobre mi posible exposición a ciertos parásitos. Después de todo, había visitado algunas islas del Atlántico Sur, incluida la antigua isla portuguesa de Santo Tomé, donde había caminado descalzo por hermosas playas donde los cerdos salvajes vagaban libremente. Descartó que yo hubiera contraído un parásito.

***La isla de Santo Tomé fue un lugar muy interesante para visitar, pero hay que compartir las playas con los jabalíes.***

El alergólogo lo juntó todo después de unos seis meses. Concluyó que, dado que nadie había encontrado específicamente nada malo, se denominaría CIU, que en la mayoría de los casos nunca se descubre el origen. En ese momento, mis síntomas estaban prácticamente controlados con una dosis diaria de un antihistamínico de venta libre, cetirizina (Zyrtec) y una dosis de una prescripción, hidroxizina (Atarax) para los brotes dolorosos ocasionales, pero afortunadamente menos frecuentes y menos molestos. de la urticaria. También me dio la opción de usar omalizumab (Xolair), un tratamiento biológico inyectable mensual, pero rechacé esta opción porque los síntomas habían disminuido con un tratamiento más conservador.

Varias veces desde entonces, he intentado suspender mi dosis diaria de cetirizina para ver si el problema persiste. Por lo general, en una semana, comenzaba a sentir “picazón” y, a veces, desarrollaba algunas ronchas leves, pero estos brotes menores siempre se controlan en unas pocas horas con mi medicamento del plan B, hidroxizina. Decidí que es más fácil seguir tomando la dosis baja del antihistamínico oral para mantener las cosas bajo control, especialmente porque no tengo ningún efecto secundario del medicamento.

Admito que todavía tengo un miedo persistente de que haya un problema subyacente que causó el problema original. Sin embargo, el tiempo está de mi lado, ya que no he experimentado ningún brote agudo en muchos años. Pero tener preguntas sin respuesta me deja con la preocupación de que eventualmente resurja y de que pueda representar algo mucho peor.

Pero como médico, debo decirme a mí mismo que no todo en la medicina tiene una explicación clara. He estado en el puesto muchas veces en mi carrera cuando tuve que decirle a un paciente: “No sé”. Algunos pacientes pueden aceptar este hecho. Otros se molestan cuando los médicos admiten que no hay una respuesta adecuada.

A medida que envejezco y, lamentablemente, las visitas al médico se vuelven más frecuentes, debo admitir que no es divertido estar del otro lado de la relación médico-paciente. Creo que fui el tipo de médico que entendió la ansiedad del paciente, pero desafortunadamente, ahora soy el paciente, espero poder encontrar siempre a los médicos que comprendan completamente mis temores o preocupaciones particulares. Me esforzaré mucho en aceptar cuando mis médicos digan: “No sé”.

El Lazarillo (Perro Guía) en el Tren

Versión en español

Hace muchos años, cuando mis tres hijas estaban a punto de entrar en sus años de drama preadolescente, tuve la gran idea de llevarlas en un viaje en tren desde Florida a Washington, DC. Tenían la edad suficiente para disfrutar de todos los museos y atracciones de la ciudad Capitol, y pensé que sería una alternativa interesante a volar o conducir. Todavía no habían llegado a la etapa en la que no querían viajar con sus padres.

**El Tren (Silver Meteor) desde Miami a New York**

Cuando era un niño que crecía en los años 50, tuve una fascinación duradera por los trenes que esperaba transmitir a mis hijas. El viaje de 21 horas en tren es varias horas más largo que un viaje en automóvil, pero sabía que no necesitaríamos un automóvil en Washington, DC. Me gustó la idea de no tener que conducir con niños en el asiento trasero preguntando “¿Cuándo vamos a estar allí?”

El tren de Florida comienza su viaje en Miami, deteniéndose una vez en Ft. Lauderdale y nos recogió en el centro de West Palm Beach. No anticipamos que el tren estaría casi lleno cuando abordamos, así que no pudimos sentarnos juntos.

Elegí un asiento junto a un ciego que viajaba con su perro guía. Comenzamos una conversación y descubrimos que iba a visitar a unos amigos en el área de DC. Iban a encontrarse con él en Union Station.

El había hecho arreglos por adelantado con el personal del tren para alertarlo cuando habría paradas adecuadas en el camino para que sacara a su perro del tren para hacer sus necesidades. Aunque la mayoría de las más de 20 paradas no fueron más que unos pocos minutos para que los pasajeros subieran o salieran, hubo varias que duraron entre 5 y 10 minutos.

Me ofrecí como voluntario para acompañar al hombre y su perro fuera del tren en estas paradas más largas para que le fuera más fácil encontrar las “áreas de descanso para perros” designadas. En la primera parada larga en Jacksonville, Florida, no tuvimos ningún problema para llegar al área, pero desafortunadamente, noté que el perro tenía algo de sangre en las heces. Su dueño obviamente no se dio cuenta de esto ya que su perro guía estaba defecando, y no parecía sentir ningún dolor.

Cuando volvimos a abordar el tren, le conté lo que yo había observado. Recordó la noche anterior a su partida, cuando cenó con sus amigos, cuando uno de ellos le había dado al perro un hueso para que lo masticara. Aparentemente, era un hueso de cerdo, en lugar de un hueso de bistec, y sabía correctamente que esto a veces puede causar astillas en el tracto gastrointestinal de un perro.

El sangrado empeoró progresivamente en cada una de nuestras “paradas de descanso”, pero el perro no quejaba un poco. Afortunadamente, tenía almohadillas en las que el perro se sentó obedientemente a su lado y no hubo molestias visibles excepto por un ruido intestinal más de lo habitual.

Al pasar por Virginia, la situación empeoró. Había más sangre en las heces y se estaba volviendo más letárgico. No orinaba tanto como antes y no quería comer.

Después de discutir esto con el hombre, decidimos llamar con anticipación a las personas que lo iban a encontrar en Washington, a unas horas de distancia. Usé mi teléfono celular para llamar a sus contactos. Afortunadamente, tenía la información escrita en una hoja de papel en su archivo de papeles importantes.

Después de algunas llamadas telefónicas de ida y vuelta, sus amigos acordaron hacer una cita de emergencia con un veterinario en Washington tan pronto como llegamos.

Un día después, recibí una llamada telefónica del hombre para informarme que su perro guía tenía que ser hospitalizado durante la noche para rehidratarlo. Estaba bien después de ese incidente.

Me alegré de que mis hijas vieran cómo se desarrollaba todo este drama durante nuestro viaje en tren. Ciertamente hizo un viaje largo y aburrido en uno que todavía recuerdan casi treinta años después. Aprendieron que a veces se debe “llamar al servicio” a completos desconocidos para ayudar a otro ser humano.

Y también fueron testigos de primera mano de que el destino a veces nos coloca en el asiento junto a otra persona necesitada. ¿Quién sabe si otra persona habría actuado de manera similar? Ciertamente lo espero.

The Seeing Eye Dog on the Train

English version

Many years ago when my three daughters were just about to enter their years of preteen drama, I had the idea of taking them on a train trip from Florida to Washington, D.C. They were old enough to enjoy all of the museums and attractions of the Capitol, and I figured that it would be an interesting alternative to flying or driving. They hadn’t arrived yet at the stage that they didn’t want to travel with their parents.

As a boy growing up in the 50s, I had a long-lasting fascination with trains which I hoped to pass on to my daughters. The 21-hour trip by train is longer by several hours than a car trip, but I knew that we wouldn’t need a car in Washington, D.C. I liked the idea of not having to do any driving with kids in the back seat asking me “When are we going to be there?” The train from Florida begins its trip in Miami, stopping once in Ft. Lauderdale, and picked us up in downtown West Palm Beach. We didn’t anticipate that the train would be almost full to capacity when we boarded, so we weren’t able to sit together.

***The route of our 21-hour trip from Florida to Washington, D.C.***

I chose a seat next to a blind man who was accompanied by his seeing eye dog. We struck up a conversation and he was going to visit some friends in the D.C. area. They were going to meet him at the Union Station in the Capitol.

He had made arrangements in advance with the train personnel to alert him when there would be suitable stops along the way for him to take his dog off the train to relieve himself. Although most of the more than 20 stops were no more than a few minutes for passengers to board or depart, there were several which were between 5 and 10 minutes.

I volunteered to accompany the man and his dog off the train at these longer stops so that it would make it easier for him to find the designated “doggie rest areas.” At the first long stop in Jacksonville, Florida, we didn’t have any trouble getting to the area, but unfortunately, I noticed that the dog had some blood in his stools. His owner was obviously unaware of this as his guide dog was defecating, and he didn’t appear to be in any pain.

When we re-boarded the train, I told him about what I had observed. He thought back to the night before he left when he had dinner with his friends when one of them had given the dog a bone to chew on. Apparently it was a pork bone, rather than a steak bone, and he knew correctly that this sometimes can cause splintering in a dog’s gastro-intestinal tract.

The bleeding became progressively worse at each of our “rest stops.” However, the dog was a real trouper. Luckily he had pads on which the dog sat obediently next to him and there was no visible discomfort except for more than usual intestinal noise.

As we passed through Virginia, the situation worsened. There was more blood in the stool and he was becoming more lethargic. He was not urinating as much as before and didn’t want to eat.

After discussing this with the owner, we decided to call ahead to the people who were going to meet him in Washington, a few hours away. I used my cellphone to call his contacts. Luckily he had the information written on a piece of paper in his file of important papers.

After a few phone calls back and forth, the owner’s friends arranged to make an emergency appointment with a veterinarian in Washington as soon as we arrived.

A day later, I received a phone call from the owner to let me know that his guide dog had to be hospitalized overnight for rehydration. He was fine following that incident.

I was happy that my daughters watched this whole drama unfold during our trip by train. It certainly made an otherwise long, boring trip into one that they still remember almost thirty years later. They learned that sometimes complete strangers must be “called into service” to help another human being.

And they also witnessed firsthand that fate sometimes places us in the seat next to another person in need. Who knows if another person would have acted similarly? I certainly hope so.

Mi Historia de Amor con Costco, Parte 3: Islandia

Versión en español

En las últimas dos publicaciones describí mi historia de amor al visitar los almacenes de Costco fuera de los Estados Unidos. Escribí sobre nuestro viaje a Japón, donde en el Costco de Hiroshima, reemplacé una maleta que había sido rota por un taxista. En mi segundo post, escribí sobre cómo visitamos los dos almacenes españoles de Costco en Madrid y Sevilla.

***¡Me encanta ver ese letrero familiar!***

Hace unos años, en el mismo viaje a Madrid, teníamos previsto viajar directamente desde el sur de Florida a Barcelona. Desafortunadamente, nuestros planes cambiaron porque era mediados de septiembre en medio de una temporada de huracanes ocupada. Una semana antes de que se suponía que íbamos a partir, se estaba formando una tormenta y parecía dirigirse en nuestra dirección.

A medida que la tormenta se intensificaba, tomamos la decisión de empacar nuestra casa y esperar que nuestro resistente al impacto recién instalado protegiera nuestra casa. Sin embargo, parecía como si todos los demás en el sur de Florida estuvieran tratando de salir del camino del huracán. La disponibilidad de vuelos a Europa desapareció a los pocos días.

La única opción, salvo permanecer en Florida hasta después de la tormenta, era tomar un vuelo de Miami a Barcelona en WowAir, una aerolínea que ahora está fuera de servicio.

***¡Esos aviones violetas ciertamente se destacaron en la pista!***

Esta aerolínea, con sede en Reykjavik, requirió una escala de 18 horas en Islandia antes de dirigirse a España. Rápidamente compramos los boletos y esperamos haber tomado la decisión correcta.

Resultó que habíamos tomado el último vuelo a Islandia antes de que interrumpieran el servicio cuando se acercaba la tormenta. Aterrizamos en Islandia en medio de la noche. Había investigado para conseguir una habitación en un hotel cerca del aeropuerto, pero era muy caro y habría requerido pagar por dos noches debido a la hora a la que habíamos llegado. En cambio, decidí alquilar un coche por un día en el que al menos pudiéramos tomar una siesta.

El viaje al Costco fue de solo 30 minutos en una carretera moderna muy bien iluminada. Dado que esto fue a mediados de septiembre, cuando el día islandés se estaba acortando rápidamente, estuvo oscuro hasta al menos las 10 am, la hora de apertura. Dormimos un par de horas y nos despertamos renovados.

El único Costco en Islandia tiene exactamente el mismo aspecto exterior que cualquier otro Costco del mundo. Si solo mirara los letreros grandes dentro de la tienda, juraría que estaba en su almacén local en los EE. UU. Sin embargo, cuando estás dentro de la tienda, rápidamente se hace evidente que estás en un país extranjero.

***Cuando les mostraba a mis amigos fotos de este patio de comidas de Costco, ¡les preguntaba si pueden decir dónde está!***

El alfabeto islandés tiene varias letras únicas, por lo que mirar los letreros más pequeños, especialmente en el patio de comidas, te dice que estás lejos de casa.

***Esto supuestamente dice: “Amo Islandia”.*** Mira

Como es el caso en todos los demás Costco extranjeros, muchos artículos del país en particular se presentan junto con la preponderancia de artículos de las tiendas estadounidenses, aunque la mayoría son de China. Siempre nos resulta fascinante ver cómo la cultura del país está representada tanto en sus alimentos como en los productos para el hogar y la ropa. La tienda de Reykjavik tenía estantes llenos de productos del mar islandeses y escandinavos, así como productos enlatados. También había muchas filas de ropa de clima cálido que, lamentablemente, también se fabricaban en China.

Al igual que en las tiendas americanas, disfrutamos probando muchas muestras diferentes. Se trataba principalmente de productos islandeses, incluidos varios tipos de arenque. Una vez más, fácilmente habría imaginado que estaba de vuelta en casa en los EE. UU., excepto que la mayoría de las mujeres que tomaron muestras solo hablaban islandés.

Dado que muchas personas en Islandia hablan bien el inglés, no fue difícil entablar una conversación con varias personas. Se estaban divirtiendo tanto como yo. Ellos también tenían curiosidad por saber por qué iba a visitar su tienda, que acababa de abrir. El concepto de almacén de cajas grandes fue un modelo nuevo para los islandeses. Aunque estaban muy entusiasmados con los precios más bajos y el gran inventario, varias personas expresaron su preocupación de que la invasión de Costco diezmaría las pequeñas empresas islandesas de propiedad local.

El estacionamiento de Costco fue compartido a partes iguales por la tienda Ikea local que también había abierto recientemente. Estaba lleno de lugareños emocionados de experimentar una tienda tan grande. Al igual que en los EE. UU., La mayoría de los productos, aunque de apariencia escandinava moderna, son de China.

Algunas personas también están locas por las tiendas Ikea!

Decidimos almorzar allí y era casi idéntico a las tiendas que hemos visitado en Florida. Los islandeses son muy amables con los extranjeros y disfrutan practicando su inglés.

***Esto dice “regalos de Navidad” en islandés.***

En nuestra breve escala, probablemente podríamos haber pasado el tiempo en uno de los famosos parques acuáticos, pero el momento no era el adecuado. Y, como de costumbre, la oportunidad única de visitar un nuevo Costco extranjero fue demasiado emocionante para dejarla pasar.

No tenemos ningún problema para justificar nuestro extraño hábito de visitar Costcos mientras viajamos. Lo llamo un “viaje de campo cultural” y lo encuentro tan interesante y educativo como cualquier otra atracción turística en un país extranjero. Siempre me siento cómodo hablando con la gente mientras estamos allí, y hasta ahora, ¡siempre ha sido una aventura divertida!

***Si tuviera uno de estos, ¡lo usaría con orgullo!***

My Love Affair with Costco, Part 3: Iceland

English version

In the past two posts I described my love affair with visiting Costco warehouses outside the United States. I wrote about our trip to Japan where in the Hiroshima Costco, I replaced a suitcase which had been broken by a taxi driver. In my second post, I wrote about how we visited both Costco warehouses in Madrid and Sevilla.

A few years ago, on the same trip to Madrid, we had been planning to travel directly from South Florida to Barcelona. Unfortunately, our plans changed because it was mid-September in the middle of a busy hurricane season. A week before we were supposed to leave, a storm was forming and it appeared to be heading in our direction.

As the storm intensified, we made the decision to pack up our house and hope that our newly installed impact-resistant would protect our house. However, it seemed as if everyone else in South Florida was trying to get out of the hurricane’s path. The availability of flights to Europe disappeared within a few days.

The only option, short of remaining in Florida until after the storm, was to take a flight from Miami to Barcelona on WowAir, an airline which is now out of business.

***Those purple planes certainly stood out on the tarmac!***

This airline, based in Reykjavik, required an 18-hour stopover in Iceland before heading to Spain. We quickly purchased the tickets and hoped we made the right decision.

As it turned out, we had caught the last flight to Iceland before they discontinued service as the storm approached. We landed in Iceland in the middle of the night. I had researched getting a room in a hotel near the airport but it was very overpriced and would have required paying for two nights because of the time we had arrived. Instead, I decided to rent a car for a day in which we would at least be able to take a nap.

The drive to the Costco was only about 30 minutes on a very well lighted modern highway. Since this was in the middle of September when the Icelandic daytime was quickly becoming shorter, it was dark until at least 10 am, the opening time. We had a good couple of hours of sleep and woke up refreshed.

The only Costco in Iceland has the same exact look on the outside as every other Costco in the world. If you just looked at the large signs inside the store, you’d swear that you were at your local warehouse in the US. However, when you’re inside the store, it quickly becomes apparent that you are in a foreign country.

***When I would show friends pictures of this Costco Food Court, I would ask them if they can tell where it is!***

The Icelandic alphabet has several unique letters, so checking out the smaller signs, especially in the food court, tells you that you are far from home.

***This supposedly says, “I Love Iceland”***

As is the case in every other foreign Costco, many items from the particular country are featured along with the preponderance of American-store items, even though most are from China. It is always fascinating to us to see how the culture of the country is represented in its food items as well as the household products and clothing. The Reykjavik store had shelves full of Icelandic and Scandinavian seafood products as well as canned goods. There were also many rows of warm-weather clothes which unfortunately, were also made in China.

Just like in the American stores, we enjoyed tasting many different samples. These were mostly Icelandic products, including several types of herring. Again, you would have easily imagined that you were back home in the U.S. except that the mostly women samplers only spoke Icelandic.

Since many people in Iceland speak English well, it wasn’t hard to strike up a conversation with several people. They were enjoying themselves as much as I was. They too were curious why I would be visiting their store which had only recently opened. The big-box warehouse concept was a new model to the Icelandic people. Although they were very excited about the lower prices and the large inventory, several people expressed concern that the Costco invasion would decimate small locally-owned Icelandic businesses.

The Costco parking lot was shared equally by the local Ikea store which had also recently opened. It was packed with locals excited to be experiencing such a large store.

Some people are crazy about Ikea stores too!

As in the US, most of the products, although modern Scandinavian in appearance, are from China.

***This says “Christmas gifts” in Icelandic***

We decided to have lunch there and it was almost identical to the stores we have visited in Florida. Icelandic people are very friendly to foreigners and enjoy practicing their English.

In our short stopover, we probably could have spent the time at one of the famed waterparks, but the timing just wasn’t right. And as usual, the unique opportunity to visit a new foreign Costco was too exciting to pass up.

We don’t have any trouble justifying our strange habit of visiting Costcos while traveling. I call it a “cultural field trip” and find it just as interesting and educational as any other tourist attraction in a foreign country. I always feel comfortable talking to people while we are there, and so far, it has always been a fun adventure!

***If I had one of these, I would wear it proudly!***

Historia de Amor con Costco, Parte 2: España

Versión en español

La semana pasada, les conté sobre mi primera experiencia visitando un Costco internacional en Japón. Esta semana les contaré la experiencia que tuve en España hace unos cuatro años.

Pasamos un mes en Madrid en un Airbnb. Habíamos llegado a España varios días antes y nos habíamos quedado con unos amigos en Valencia unas tres horas al este en la costa mediterránea.

Por supuesto, había investigado dónde estaba el Costco en el área de Madrid. Se encuentra en el suburbio sur de Getafe, casi directamente en la autovía que viene de Valencia. Como sabíamos lo que necesitábamos para una estadía de un mes en la capital, decidimos parar en Costco antes de ocupar el departamento de alquiler.

Llegamos a Getafe en nuestro coche de alquiler la noche anterior donde repostamos gasolina en la gasolinera.

***La gasolinera del Costco en Sevilla***

Luego nos dirigimos al hotel que habíamos reservado para que estuviéramos a poca distancia en automóvil del centro de la ciudad a la mañana siguiente cuando habíamos acordado tomar posesión del apartamento.

El hotel estaba a solo unos kilómetros de distancia y estaba ubicado en una zona principalmente industrial / comercial de Getafe. Estábamos acomodándonos en nuestra habitación cuando abrí las cortinas, y al otro lado de un campo vacío estaba el almacén de Costco, con su gran letrero rojo y azul familiar.

Me costó mucho convencer a mi esposa de que no había planeado toda la estadía teniendo esta vista de Costco desde nuestra habitación. Hasta el día de hoy, cuando nos registramos en un hotel y abrimos las cortinas para ver qué hay afuera, ella me pregunta si solicité la “vista de Costco”.

El único otro Costco de España se encuentra en la ciudad sureña de Sevilla. Después de nuestra estancia en Madrid, estábamos visitando Sevilla de camino a Málaga de donde partíamos una semana después.

***Claro que había muchos Jamones Ibéricos a la venta***

Hicimos la peregrinación obligatoria al Costco de Sevilla para poder comparar los almacenes estadounidenses y españoles. Como señalamos en la historia anterior sobre Japón, el Costco de cada país presenta algunas de las especialidades regionales. En España, existían pasillos dedicados a los distintos tipos de aceitunas y aceites de oliva, así como una gran concentración de jamones, quesos y vinos españoles. Recogimos una pizza combinada especial para la cena que tenía pollo a la barbacoa y pimientos frescos.

Estamos muy satisfechos de haber sumado España a nuestra colección de Costcos extranjeros que hemos visitado. Si bien a algunas personas les parece ridículo escuchar que siempre nos esforzamos en detenernos en un almacén de estilo estadounidense mientras viajamos, creo que tiene mucho sentido. El lugar donde la gente compra sus alimentos y productos para su hogar es como un museo de la cultura local. Esto siempre nos da un punto de vista interesante que nos da una ventana a su forma de vida.

La próxima vez, nuestra visita de Costco a Islandia.

My Love Affair with Costco, Part 2: Spain

English version

Last week, I told you about my first experience visiting an international Costco in Japan. This week, I will tell you about the experience I had in Spain about four years ago.

We were planning to spend a month in Madrid in an Airbnb. We had arrived in Spain several days before and we had stayed with friends in Valencia about three hours to the east on the Mediterranean coast.

***I’m not sure why I get so excited when I see the familiar Costco sign!***

Naturally, I had scouted out where the Costco was in the Madrid area. It is located in the southern suburb of Getafe, almost directly on the highway coming from Valencia. Since we knew what we needed to have for a month’s stay in the capital, we decided to stop at Costco before occupying the rental apartment.

We arrived in Getafe in our rental car the night before where we filled up with gas at the gasolinera.

***We felt right at home at the Costco gas station!***

We then proceeded to the hotel which we had booked so that we would be a short drive to the downtown area of the city the next morning when we had arranged to take possession of the apartment.

The hotel was only a few miles away and was located in a primarily industrial/business area of Getafe. We were settling into our room when I opened up the curtains, and across a vacant field was the Costco warehouse, with its large familiar red and blue sign!

I had a hard time convincing my wife that I hadn’t planned the whole stay around having this view of Costco from our room. To this day, when we check into a hotel and we open the curtains to see what is outside, she asks if I requested the “Costco view.”

Spain’s only other Costco is located in the southern city of Seville. After our stay in Madrid, we were visiting Seville on our way to Málaga where we were leaving from a week later.

***Before the Seville Costco opened in 2014***

We made the obligatory pilgrimage to the Seville Costco so that we could compare the US and Spanish warehouses. As I noted in the previous story on Japan, each country’s Costco features some of the regional specialties. In Spain, there were aisles devoted to the various types of olives and olive oils, as well as a large concentration of Spanish hams, cheeses and wine. We picked up a special combo pizza for dinner which had barbecue chicken and fresh peppers.

***Of course there were many “Jamones Ibéricos”***
***(Spanish hams) on sale***

We were very satisfied to have added Spain to our collection of foreign Costcos that we have visited. While it sounds ridiculous to some people to hear that we always make a point of stopping in an American-style warehouse while we are traveling, I feel that it makes perfect sense:. The place where people buy their food and products for their home is like a museum of the local culture. This always gives us an interesting vantage point which gives us a window into their way of life.

Next time, our Costco visit in Iceland.

Historia de Amor con Costco, parte 1: En Japón

Versión en español

Esta es la Parte 1 de mi serie “Historia de Amor con Costco”

Hace varios años, mi esposa Meryl y yo viajamos a Japón durante un mes. Con el Japan RailPass (JR Pass), planificamos una experiencia de un extremo a otro de la isla.

Habiendo tomado la decisión de viajar de forma independiente, seguimos una sugerencia en Fodors.com para elegir cuatro ciudades, cada una durante 3-6 días, para tener suficiente tiempo en cada ciudad para sentir la inmersión en la cultura japonesa. Aunque el JR Pass en sí debe comprarse antes de llegar a Japón, la selección de su itinerario particular y sus reservas de asientos se realizan en Japón en cualquiera de las convenientes oficinas de Japan Rail. Estos se encuentran en las principales ciudades, así como en las estaciones de tren.

***Las estaciones de tren están muy limpias a pesar de las tremendas multitudes***

***Una oficina típica de JR dentro de la estación de tren***

Muchos de los empleados hablan inglés lo suficientemente bien como para ayudarlo a finalizar sus planes, pero puede realizar cambios libremente a lo largo del camino.

Lo primero que notas al entrar en un tren japonés es que son cómodos y están impecablemente limpios.

***Los trenes están impecablemente limpios***

Nunca había visto baños tan inmaculados en el transporte público en ningún otro lugar del mundo. ¡De hecho, eres testigo de cómo los asistentes limpian estos baños con frecuencia durante el viaje!

***Los baños del tren son grandes y accesibles, y se limpian con frecuencia durante el viaje***

El personal era muy amable y en la mayoría de las rutas principales del shinkansen (tren bala) de alta velocidad, hablaba inglés lo suficiente como para ser útil. Cuando los asistentes y conductores pasan por los vagones individuales del tren, se inclinan cortésmente al salir. ¿Alguna vez se imaginó a los pilotos y asistentes de vuelo estadounidenses haciendo una reverencia?

***Un tren shinkansen, conocido en Occidente como “trenes bala” = “bullet trains” Las velocidades promedio son de aproximadamente 400 kph***

Las ofrendas de comida de los carritos móviles eran frescas y deliciosas, y no caras. Paga fácilmente con tarjetas de crédito y débito. En la mayoría de las estaciones de tren, también puede comprar de todo, desde bocadillos y bebidas hasta comidas elaboradas para llevar antes de abordar los trenes.

Como nos preocupaba que no hubiera suficiente espacio en el autobús para nuestro equipaje encima de nuestros asientos o entre los asientos, optamos por el automóvil de primera clase, con un recargo de aproximadamente el 30%. Cuando visitamos los vagones de autobús, vimos que quizás había menos espacio para las piernas, pero nos dimos cuenta de que había áreas reservadas en la parte delantera y trasera de cada auto para guardar el equipaje. En retrospectiva, dado que los japoneses en general son extremadamente honestos, esta podría haber sido una opción adecuada.

Mi esposa todavía dice que Japón es el país más seguro que hemos visitado. De hecho, cada vez que nos paramos por un minuto con un “¿dónde estamos?” Mirándonos la cara, varias personas se acercarían a nosotros y nos ofrecerían ayuda. Hubo ocasiones en las que incluso nos llevaron a lugares equivocados, pero fueron tan amables que no podías molestarte. Todo fue parte de la amable bienvenida que sentimos en todo el país.

Elegimos nuestros hoteles principalmente por su proximidad a la estación de tren, por lo que sería conveniente caminar directamente hasta ellos. En algunos lugares, sin embargo, fue necesario tomar un taxi hacia o desde la estación. Al llegar a Kanazawa, nuestro segundo destino, nuestro taxista tomó nuestras maletas demasiado rápido e insistió en intentar poner ambas piezas grandes en su baúl. Tuvo que golpear el maletero varias veces para cerrarlo. En el proceso, golpeó una de las ruedas, pero no lo notamos hasta que salimos de nuestro próximo hotel. Si bien podría haber sido utilizable, habría sido un inconveniente ya que todavía nos quedaban dos semanas más en nuestro viaje y, la mayoría de las veces, no necesitábamos ninguna ayuda con nuestras maletas.

En un momento, preguntamos en nuestro hotel sobre cómo arreglarlo, pero podría haber tardado más de una semana en llegar. Pensamos que sería más fácil comprar un reemplazo en nuestro próximo destino, Hiroshima. Como si nuestras oraciones fueran respondidas, cuando entramos en la ciudad, noté el letrero familiar de Costco adyacente al estadio Mazda Zoom Zoom, hogar del equipo de béisbol Hiroshima Carp.

***Fue una sorpresa ver el letrero familiar de Costco cuando entramos a Hiroshima en el shinkansen***

***El estadio Mazda Zoom Zoom, hogar del equipo de béisbol Hiroshima Toyo Carp***

Como amantes devotos de todo lo relacionado con Costco, decidimos hacer un viaje de campo a nuestro primer almacén en el extranjero. Esta fue una ligera variación de nuestro hábito habitual de visitar un supermercado cada vez que llegamos a una nueva ciudad. Creemos que es una forma interesante de apreciar la cultura de una ciudad viendo lo que come la gente.

Tomar un autobús público hasta Costco fue una hazaña fácil gracias a Google Maps, que brindó detalles de la ruta que teníamos que tomar, incluida la transferencia. Cuando llegamos al almacén, nos sentimos como en casa a pesar de que casi todos los clientes eran japoneses. Todos los letreros estaban en la conocida fuente Costco con traducciones al inglés.

Tenían muchos de los mismos productos que en los almacenes estadounidenses, como pollos asados y el departamento de óptica, pero con énfasis en los artículos japoneses. Por ejemplo, había muchas más variedades de pescado fresco y una exhibición de sushi mucho más grande. El patio de comidas incluso incluía el especial de hot dog y refrescos al estilo americano de Costco.

***El patio de comidas en Hiroshima Costco***

Como estábamos buscando reemplazar nuestro equipaje roto, nos emocionamos cuando encontramos exactamente la misma maleta Ricardo a un precio que era solo alrededor de $ 20 más que en los EE. UU. Un empleado explicó que en la mayoría de los artículos, aunque fabricados en China, se habían reexportado a Asia, donde se vendían en las tiendas japonesas.

No somos los típicos turistas estadounidenses que se emocionan cuando vemos un McDonalds o Starbucks en todos los lugares a los que viajamos. De hecho, los evitamos, excepto posiblemente cuando necesitamos sus baños de estilo occidental o Wi-Fi. Pero por alguna razón, me emociona visitar Costcos en países extranjeros. En la tienda japonesa, estaba feliz de encontrar exactamente lo que necesitábamos, a un precio muy justo.

Cuando regresamos a casa, nos dimos cuenta de que nuestra póliza de seguro de viaje cubría este tipo de rotura accidental de equipaje, por lo que pudimos solicitar el reembolso del costo total. Incluso si no lo hubiéramos hecho, habría valido la pena solo por la experiencia. Era como si hubiéramos completado con éxito una peregrinación a Costco, la primera de muchas que vendrían.

A continuación, lo llevaré en nuestra aventura a otro almacén de Costco en el extranjero.

My Love Affair with Costco, Part 1: Japan

English version

Several years ago, my wife, Meryl, and I traveled to Japan for a month. Using a Japan RailPass (JR Pass), we planned an experience from one end of the island to the other.

Having made the decision to travel independently, we followed a suggestion on Fodors.com to choose four cities, each for 3-6 days, in order to have enough time in each city to feel the immersion into the Japanese culture. Although the JR Pass itself must be purchased before arriving in Japan, the selection of your particular itinerary and your seat reservations are made in Japan at any of the convenient Japan Rail offices. These are located in all the major cities as well as in the train stations.

**The train stations are very clean despite the tremendous crowds.**

***A typical JR office within the train station***

Many of the employees speak English well enough to help you finalize your plans, and you are freely allowed to make changes along the way.

The first thing that you notice when you enter a Japanese train is that they are comfortable and spotlessly clean.

I have never seen such immaculate bathrooms on public transportation anywhere else in the world. You actually witness the attendants cleaning these restrooms frequently during the trip!

**The bathrooms on the train are large and accessible, and are cleaned frequently during the trip.**

The personnel were very friendly and on most of the major high-speed shinkansen (bullet train) routes, spoke English sufficiently to be helpful. When the attendants and conductors pass through the individual train cars, they bow politely upon leaving. Could you ever imagine American flight attendants and pilots bowing?

**A shinkansen train, known in the West as the bullet train. Average speeds are about 250 mph.**

The food offerings from the mobile carts were fresh and delicious, and not expensive. You pay easily with credit and debit cards. In most of the train stations, you can also buy everything from snacks and drinks to elaborate take-out meals before boarding the trains.

Since we were concerned that there wouldn’t be enough space in coach for our luggage above our seats or in between the seats, we opted for the first-class car, a surcharge of about 30%. When we visited the coach cars, we saw that there may have been less legroom, but realized that there were reserved areas in the front and back of every car to store luggage. In retrospect, since Japanese people in general are exceedingly honest, this might have been a suitable option.

My wife still says that Japan is the safest country we have ever visited. In fact, whenever we would stand for even a minute with a “where are we?” look on our faces, multiple people would come up to us and offer assistance. There were times that they even took us to the wrong places, but they were so nice about it that you couldn’t be upset. It was all part of the gracious welcome that we felt all over the country.

We chose our hotels mainly by their proximity to the rail station so that it would be convenient to walk directly to them. In a few places, however, it was necessary to take a taxi to or from the station. Upon arriving in Kanazawa, our second destination, our taxi driver took our suitcases too quickly and insisted on trying to put both large pieces in his trunk. He had to slam the trunk a few times to close it. In the process, he knocked off one of the wheels but we didn’t notice it until we were leaving our next hotel. While it might have been usable, it would have been inconvenient since we still had two more weeks left on our trip and most of the time, we didn’t require any assistance with our suitcases.

At one point, we inquired in our hotel about getting it fixed but it might have taken more than a week for the wheel to arrive. We figured that it would be easier to buy a replacement at our next destination, Hiroshima. As if our prayers were being answered, as we were entered the city, I noticed the familiar Costco sign adjacent to the Mazda Zoom Zoom stadium, home of the Hiroshima Carp baseball team.

**It was a surprise to see the familiar Costco sign as we entered Hiroshima on the shinkansen.**

***The Mazda Zoom Zoom stadium, home of the Hiroshima Toyo Carp baseball team***

As devoted lovers of all things Costco, we decided to make a field trip to our first foreign warehouse. This was a slight variation on our usual habit of visiting a supermarket whenever we arrive at a new city. We feel that it is an interesting way of appreciating the culture of a city by seeing what people eat.

Taking a public bus to the Costco was an easy feat thanks to Google Maps, which gave details of the route we had to take, including the transfer. When we arrived at the warehouse, we felt right at home even though almost all the customers were Japanese. The signs were all in the familiar Costco font with English translations.

They had many of the same products as in the US warehouses such as rotisserie chickens and the optical department, but with an emphasis on Japanese items. For instance, there were many more varieties of fresh fish and a much larger sushi display. The food court even included the Costco American-style hot dog and soda special.

**At the Food Court at the Hiroshima Costco**

Since we were looking to replace our broken luggage, we were thrilled when we found the exact same Ricardo suitcase at a price which was only about $20 more than in the US. An employee explained that most of the items, although made in China, had been re-exported back to Asia where they were sold in the Japanese stores.

We’re not the typical American tourists who get excited when we see a McDonalds or Starbucks everywhere we travel. In fact, we avoid them except possibly when we need their Western-style bathrooms or Wi-Fi. But for some reason, I get a certain thrill visiting Costcos in foreign countries. In the Japanese store, I was happy to find exactly what we needed, at a very fair price.

When we returned home, we realized that our travel insurance policy covered this type of accidental luggage breakage, so we were able to file for reimbursement for the entire cost. Even if we hadn’t, it would have been worth it just for the experience. It was as if we had successfully completed a Costco pilgrimage, the first of many to come.

Next time I will take you on our adventure to another foreign Costco warehouse.