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En 2013, mi esposa Meryl y yo hicimos nuestro primer viaje a China. Fue una gira de dos semanas en grupos pequeños con Gate 1 Travel en la que pasamos 2-3 días en muchas de las ciudades más grandes. Incluía la ciudad de Lijiang, clara en todo el país en la provincia suroccidental de Yunnan, que limita con el Tíbet, Vietnam y Myanmar.

Solo pasamos tres días en Yunnan, que es conocido por su gran número de minorías étnicas, incluida la mayoría que se originó en el cercano Tíbet. En ese corto período de tiempo, sin embargo, experimentamos las culturas de estos grupos tan diferentes con su vestimenta, comida y celebraciones únicas. Fue tan fascinante ver tanta variedad de personas en un período de tiempo relativamente corto que prometimos regresar a la zona para echar un vistazo más largo.

En 2018, viajamos nuevamente directamente a Yunnan por tres semanas, comenzando en la ciudad capital de la provincia de Kunming, conocida como la “Ciudad de la Primavera” de China debido a su clima templado.

Desde allí, viajamos en avión hasta Dali, una ciudad a orillas del hermoso lago Erhai. Pasamos unos días viajando de forma independiente más al norte hasta Lijiang, donde conocimos a nuestro guía y conductor durante los siguientes nueve días.

Nuestro guía, Sonam, era un joven apuesto de 26 años que venía originalmente del Tíbet. Tenía una historia muy interesante que lo calificó para convertirse en un excelente guía.

Cuando solo tenía 14 años, logró cruzar ilegalmente la pequeña frontera hacia la India hacia el sur, donde su hermano mayor estaba entrenando para convertirse en misionero budista. Pasó cinco años en la India, donde aprendió a hablar inglés antes de regresar al Tíbet. Con sus habilidades en inglés, era un activo valioso en el sector turístico en el Tíbet, que estaba creciendo rápidamente después de que se planeó la conexión ferroviaria de alta velocidad con China. Fue divertido escucharlo hablar inglés con un acento muy indio.

Sonam era una persona sociable que siempre quiso complacernos. Trabajó para una cadena de hoteles en el norte de Yunnan llamada Songtsam.

Songtsam ha creado una red de pequeños hoteles de alta gama que eventualmente incluye varios en el propio Tíbet, así como en el área tibetana de China en el norte de Yunnan. Nuestro “muestreo” de nueve días incluyó cinco de sus propiedades, todas a unos pocos cientos de millas, pero debido a la alta geografía montañosa, estaban separadas por horas. Incluso con algunas de las hermosas carreteras, túneles y puentes que llevaron esta área al siglo XXI, cada hotel era diferente, pero definitivamente lujoso para esa región.

Nuestro guía y conductor tenían un itinerario planificado previamente en particular, pero fueron muy receptivos al juzgar qué tipo de actividades disfrutamos. En cada pequeño pueblo que visitamos, al principio nos mostraron los sitios que pensaban que atraería a los turistas estadounidenses, como los ríos, las vistas de las montañas y los templos y santuarios budistas.

Después de unos días, Sonam nos preguntó si estábamos contentos con sus elecciones. Había observado que disfrutamos yendo a un evento local en una de las pequeñas aldeas. Nos sentamos entre los residentes en la plaza del pueblo donde estaban celebrando el trigésimo día después del nacimiento de un niño.

Nos ofrecieron su cerveza y vino local y otras delicias étnicas, muchas de las cuales estaban hechas con el omnipresente yak.

Fue divertido comunicarse con ellos usando Google Translate al chino mandarín a pesar de que entre ellos hablaban su dialecto tibetano.

En ese momento, instruimos a Sonam para que continuara buscando eventos locales donde pudiéramos mezclarnos con la población para tener estas experiencias personales únicas. No conocía la palabra “espontáneo”, pero ciertamente entendía el concepto. Enseñarle esa palabra le dio la libertad de personalizar nuestro itinerario para el resto del viaje.

Las actividades posteriores incluyeron una visita a la casa de una mujer tibetana que vivía en una casa muy grande. Explicó que era costumbre que una mujer se casara al mismo tiempo con varios hermanos de la familia. Cuando un hermano viajaba por negocios fuera del área, los otros hermanos “la cuidaban”. Los descendientes de estos diferentes emparejamientos se consideraban hermanos y hermanas.

Su planta baja estaba dividida en áreas para sus animales, incluidos sus yaks, cerdos y gallinas. El segundo piso era la sala de estar y el comedor común donde todos comían juntos. En el tercer piso estaban los dormitorios para los distintos “maridos” y todos sus hijos.

Sonam también nos llevó a un monasterio en la cima de una montaña. Para alcanzar esa altitud, tuvimos que caminar por un camino de tierra en medio de una tormenta de nieve. Valió la pena desafiar el frío para que pudiéramos ver el monasterio construido contra la cima de la montaña. Mientras estuvimos allí, tomamos el té con los monjes residentes.

En varias otras paradas en el camino, el conductor paraba repentinamente el automóvil para que pudiéramos ver los ríos serpenteando a través de las gargantas o los puentes recién construidos que se veían mejor desde un punto de vista alto.

Luego nos preguntaba repetidamente: “¿Es esto lo suficientemente espontáneo?”

Sonam era definitivamente un mujeriego.

Parecía tener una novia esperándolo en cada uno de los hoteles.

A Sonam también le encantaba cantar. En una parada a lo largo de una gran pradera a lo largo de un río, dejamos el automóvil donde comenzó a cantar en su idioma nativo tibetano. Una multitud de turistas chinos lo rodeó y lo animó a cantar varias canciones.

En otra ciudad en el camino a nuestro destino de la ciudad de Shangri-La, logró encontrar un monasterio budista donde casualmente estaban celebrando una fiesta religiosa. Ese día en particular, todos los monjes tocaban sus tambores nativos mientras cantaban los cantos rituales. Éramos los únicos visitantes y, lamentablemente, tuvimos que observar la política de “No tomar fotografías” dentro de ese santuario religioso.

Había una canción en particular que Sonam puso en el reproductor de CD del automóvil y la escuchamos muchas veces durante nuestros largos viajes. Se dio cuenta de que disfrutamos especialmente al escuchar esta canción. Al final de nuestro viaje, nos entregó el CD con esa canción y nos dijo que esa era su “expresión espontánea de su cariño” por nosotros.

En ese viaje, vimos un lado muy personal de la población tibetano-china que la mayoría de los viajeros a China nunca experimentarían. En parte atribuyo esto al hecho de que al enseñarle la nueva palabra en inglés, Sonam se sintió alentado a ser tan espontáneo como quería. Le dio la oportunidad de expresar la verdadera calidez de su personalidad y su deseo de compartir su hermosa tierra con nosotros.