Madrid Spain – SINCERELY, DR. DAN

“Would You Do This For Me?”, part 3

This is the final installment of my posts entitled “Would you do get this for me?” but this one is a slight variation from the first and second parts. In this case, we weren’t being asked to bring something back from where we were traveling; it was a request from someone back home to do something very special.

Through my Spanish Conversation group, I had met a very nice Spanish woman who had just come to the US to work. She needed help with her English for her job, so I set her up for a language exchange with my wife who wanted to learn Spanish. During her stay, her English improved greatly. Meanwhile, she helped us decide where we wanted to spend a month in Spain later that year.

We had originally thought that we would like to stay for a month in Girona, in the heart of Catalonia, where I believed that my wife would be able to learn Spanish and I could pick up some Catalán. Lucia cautioned against this, instead recommending that we choose Madrid since we had never spent more than 3-4 days at a time in Spain’s capital city.

This turned out to be a good decision because when after spending two days in Girona, we had seen almost everything we wanted to see. Our month in Madrid was full of exciting surprises, including the discovery of many excellent Chinese restaurants.

At the end of our stay in Madrid, we still had 12 days before we had to be in Malaga from where we were returning to the US. We wanted to spend at least three nights in Seville and Malaga, so we had time to take a leisurely route through the west-central part of Spain known as the Extremadura which borders on central Portugal. We stayed in the city of Cáceres, a walled city dating back to the 12^th century Moorish times.

***Our trip took us from Madrid to Cáceres to Sevilla to Málaga***

When we wrote our friend Lucia that we were in Caceres, she asked us if we would do her a favor. Her mother’s family came from the city of Brozas, 25 miles from Caceres which was on the road to the town of Alcantara which is famous for a Roman bridge across the Tagus River.

Lucia’s request was that we leave some flowers at the tombstone of her mother in the public cemetery of Brozas. She had explained earlier to us that when she was about 10 years old, she had been brought to Brozas to spend time with her grandparents. While returning to their home city in the northern Spain, her parents and her younger sister were killed in a car accident.

As we entered the city of Brozas at noontime, the area around the main church was unusually quiet. We were able to find a small store where we purchased some flowers. Our GPS wouldn’t show us the correct route to the town cemetery but a person we met along the way offered to lead us to it just outside the city. Only one person was working there when we arrived and when he saw me taking pictures, he approached me.

“Why would you be taking pictures in a cemetery?” he asked.

When I began to explain that I wanted to record our search for Lucia’s family plot, his eyes lit up.

“I knew the family well and I was a youngster when this happened,” he said, recalling the accident from some forty years before.

“I didn’t know that Lucia was in the United States right now,” he told me, as he brought us to the mausoleum plot of Lucia’s family.

“Last time I spoke to her, she was living in Madrid,” he said.

I immediately called Lucia on the phone. She was deeply moved by our visit to her family’s burial site. She was amazed that the caretaker of the cemetery was someone she knew since childhood. You could tell that she appreciated this personal favor.

For my wife and me, the real joy of traveling has always been the opportunity to have these authentic experiences. We have been on many trips or excursions where we have visited places on someone’s “must-see” list, but after a while, they are not especially meaningful. But we will forever remember the cemetery in a little town in Spain and the Indian city of Jodhpur because of the personal connection we had with these places.

¿Harías esto por mí? ” parte 3

Versión en español

Esta es la última entrega de mis publicaciones titulada “¿Podrías conseguirme esto?” pero éste es una ligera variación de la primera y segunda partes. En este caso, no se nos pidió que trajeramos algo de donde viajábamos; fue una solicitud de alguien en casa para hacer algo muy especial.

A través de mi grupo de conversación en español, conocí a una mujer española, Lucia, muy agradable que acababa de llegar a los Estados Unidos a trabajar. Necesitaba ayuda con su inglés para su trabajo, así que la preparé para un intercambio de idiomas con mi esposa que quería aprender español. Durante su estadía, su inglés mejoró mucho. Mientras tanto, nos ayudó a decidir dónde queríamos pasar un mes en España más tarde ese año.

En un principio pensamos que nos gustaría quedarnos un mes en Girona, en el corazón de Cataluña, donde creí que mi esposa podría aprender español y yo podría aprender algo de catalán. Lucía advirtió contra esto y recomendó que elijamos Madrid, ya que nunca habíamos pasado más de 3-4 días seguidos en la capital de España. Esta resultó ser una buena decisión porque cuando después de pasar dos días en Girona, habíamos visto casi todo lo que queríamos ver. Nuestro mes en Madrid estuvo lleno de emocionantes sorpresas, incluido el descubrimiento de muchos excelentes restaurantes chinos.

Al final de nuestra estancia en Madrid, todavía teníamos 12 días antes de tener que estar en Málaga desde donde regresábamos a Estados Unidos. Queríamos pasar al menos tres noches en Sevilla y Málaga, así que tuvimos tiempo de tomar una ruta tranquila a través de la parte centro-oeste de España conocida como Extremadura, que limita con el centro de Portugal. Nos alojamos en la ciudad de Cáceres, una ciudad amurallada que data de la época musulmana del siglo XII.

**Nuestra ruta de Madrid a Málaga con paradas en Cáceres y Sevilla**

Cuando le escribimos a nuestra amiga Lucía que estábamos en Cáceres, nos preguntó si le haríamos un favor. La familia de su madre procedía de la ciudad de Brozas, a 40 kilómetros de Cáceres, que estaba en el camino hacia la ciudad de Alcántara, famosa por un puente romano sobre el río Tajo.

La petición de Lucía fue que dejáramos unas flores en la lápida de su madre en el cementerio público de Brozas. Ella nos había explicado antes que cuando tenía unos 10 años, la habían llevado a Brozas para pasar tiempo con sus abuelos. Mientras regresaban a su ciudad natal en el norte de España, sus padres y su hermana menor murieron en un accidente automovilístico.

Cuando entramos a la ciudad de Brozas al mediodía, el área alrededor de la iglesia principal estaba inusualmente tranquila. Pudimos encontrar una pequeña tienda donde compramos algunas flores. Nuestro GPS no nos mostraría la ruta correcta al cementerio de la ciudad, pero una persona que conocimos en el camino se ofreció a llevarnos a las afueras de la ciudad. Solo una persona estaba trabajando allí cuando llegamos y cuando me vio tomando fotos, se me acercó.

“¿Por qué estarías tomando fotografías en un cementerio?” preguntó.

Cuando comencé a explicar que quería grabar nuestra búsqueda de la trama familiar de Lucía, sus ojos se iluminaron.

“Conocía bien a la familia y era un niño cuando esto sucedió”, dijo, recordando el accidente de unos cuarenta años antes.

“No sabía que Lucía estaba en los Estados Unidos en este momento”, me dijo, mientras nos llevaba a la parcela del mausoleo de la familia de Lucía.

“La última vez que hablé con ella, vivía en Madrid”, dijo.

Inmediatamente llamé a Lucía por teléfono. Ella estaba profundamente conmovida por nuestra visita al lugar de enterramiento de su familia. Le sorprendió que el cuidador del cementerio fuera alguien a quien conocía desde la infancia. Se notaba que apreciaba este favor personal.

Para mi esposa y para mí, la verdadera alegría de viajar siempre ha sido la oportunidad de tener estas experiencias auténticas. Hemos estado en muchos viajes o excursiones en los que hemos visitado lugares en la lista de “visitas obligadas” de alguien, pero después de un tiempo, no son especialmente significativos. Pero siempre recordaremos el cementerio en un pequeño pueblo de España y la ciudad india de Jodhpur por la conexión personal que teníamos con estos lugares.

Urban Noises

English version

Urban noise comes in all sorts of forms.

At home, you get so used to the common sounds that they hardly bother you. However, when you travel, new “auditory experiences” can sometimes be overwhelming. In a new city, the honking horns, speeding motorcycles, barking dogs, screaming kids, loud music, and fire sirens are just a few of the sounds testing your ability to adjust.

When my wife, Meryl, and I were in Madrid for a month a few years ago, we experienced some brand new city sounds. We were renting an apartment in a nice residential area and the September weather was unseasonably warm. We hadn’t factored the heat wave into our decision to stay in an Airbnb without air conditioning. Most days, it climbed into the mid-80s (27-32° C), but it cooled down to the low 50s (~10° C) after the sun went down.

In order to sleep comfortably, we would open the large French doors at night to let the air in. Our apartment was on the third floor facing the street so we could easily hear the boisterous conversations from below. It was especially bad on weekends when people were leaving the nearby bars and clubs.

Our street was a typical very narrow European side-street where at the beginning a sign was posted directing motorists to use our street as a bypass. This ensured a heavy flow of traffic both during the day and at night.

The first new sound we often heard was that of tires hitting the curb. Since there were cars parked on the left side, inexperienced drivers had trouble judging the width of the road especially at night. We came to recognize the whiny, high-pitched sound of rubber rubbing against the curb until the driver could readjust. Although frequent and annoying, were quickly became accustomed to ignoring this sound.

The other sounds that we had trouble getting accustomed to resulted from the ambitious recycling plan established by the Spanish government in 1998. Every neighborhood in Spain is required to have multiple recycling bins for paper, plastic and glass.

After the bars and restaurants closed for the night, we would hear the clank of bottle after bottle being deposited into the small opening of the bright green glass bins. It sounded as if it was right under our window even though it was thankfully a block away.

This particular sleep disruption was repeated at least five or six times a night due to the plethora of bars and restaurants in our neighborhood. It was even worse on weekends because the bars were busier and stayed open even later into the night. At least two or three times a week, the bottle clanking was magnified even further. Since both the garbage and recycling trucks were scheduled to make their rounds after midnight, we would have to endure an additional assault after we had fallen back to sleep. The trucks’ air brakes would announce their entry into the neighborhood and they would position themselves to pick up the individual recycling bins. Their mandatory back-up beeping alert added to the whole auditory experience. As the trucks lifted each bin, the contents were dumped into the open bin with a final thud.

Every time this would happen, we would have the same jolting reaction. We would just say the word “vidrio” (glass) and hold our breath as if we were bracing ourselves for the next predictable minute of noise until we could fall back asleep once again.

Some other sounds which were difficult to get used to were the noises coming from adjacent rooms or apartments in our building. Many residential dwellings were originally constructed as large private homes and were later adapted to individual apartments. Unfortunately, one of the common mistakes in the conversion was to neglect insulation between floors or rooms. It can be very disturbing to hear your neighbors engaged in whatever activity they are doing. At night, there’s very little that you can do when this happens especially when the windows are open. You can only hope that they will finish quickly.

After a long trip, it will often take a while to get back onto “home time.” When your days and nights are totally jumbled by jet lag, all that you want to do is sleep when your brain tells you it’s the right time. Having to re-adjust to new background noises, or even the absence of noise, makes it even harder.

I’ve always believed that the adjustments that you have to make when traveling are part of the pleasures and challenges of experiencing a new culture. This involves being willing to expand your comfort zone and allowing for some unique auditory experiences. Now every time we hear our recycling trucks in our neighborhood, we fondly remember our wonderful summer in Madrid and say, “Vidrio!”

Ruidos Urbanos

Versión en español

El ruido urbano se presenta en todo tipo de formas.

En casa, te acostumbras tanto a los sonidos comunes que apenas te molestan. Sin embargo, cuando viaja, las nuevas “experiencias auditivas” a veces pueden resultar abrumadoras.

En una ciudad nueva, los bocinazos, las motocicletas a toda velocidad, los perros que ladran, los niños que gritan, la música a todo volumen y las sirenas de fuego son solo algunos de los sonidos que ponen a prueba su capacidad de adaptación.

Cuando mi esposa Meryl y yo estuvimos en Madrid durante un mes hace unos años, experimentamos algunos sonidos urbanos completamente nuevos.

Alquilamos un apartamento en una bonita zona residencial y el clima de septiembre era inusualmente cálido. No habíamos tenido en cuenta la ola de calor en nuestra decisión de quedarnos en un Airbnb sin aire acondicionado. La mayoría de los días, subió a 27-32° C, pero se enfrió hasta 10 °C después de que se puso el sol.
Para dormir cómodamente, abríamos las grandes puertas francesas por la noche para dejar entrar el aire. Nuestro apartamento estaba en el tercer piso que daba a la calle, por lo que podíamos escuchar fácilmente las bulliciosas conversaciones desde abajo. Fue especialmente malo los fines de semana cuando la gente salía de los bares y clubes cercanos.

Nuestra calle era una típica calle lateral europea muy estrecha donde al principio se colocó un cartel que indicaba a los automovilistas que usaran nuestra calle como un desvío. Esto aseguró un fuerte flujo de tráfico tanto de día como de noche.
El primer sonido nuevo que escuchamos a menudo fue el de neumáticos golpeando la acera. Como había automóviles estacionados en el lado izquierdo, los conductores sin experiencia tenían problemas para calcular el ancho de la carretera, especialmente de noche. Llegamos a reconocer el sonido chirriante y agudo de la goma al rozar el bordillo hasta que el conductor pudo reajustarse. Aunque frecuentes y molestos, rápidamente se acostumbraron a ignorar este sonido.
Los otros sonidos a los que nos costó acostumbrarnos fueron el resultado del ambicioso plan de reciclaje establecido por el gobierno español en 1998. Todos los barrios de España deben tener múltiples contenedores de reciclaje de papel, plástico y vidrio.
Después de que los bares y restaurantes cerraran por la noche, oíamos el ruido de una botella tras otra que se depositaba en la pequeña abertura de los contenedores de vidrio verde brillante. Sonaba como si estuviera justo debajo de nuestra ventana, aunque afortunadamente estaba a una cuadra de distancia.

Esta interrupción del sueño en particular se repitió al menos cinco o seis veces por noche debido a la gran cantidad de bares y restaurantes en nuestro vecindario. Era incluso peor los fines de semana porque los bares estaban más concurridos y permanecían abiertos incluso más tarde en la noche. Al menos dos o tres veces a la semana, el ruido de la botella aumentó aún más. Dado que tanto los camiones de basura como los de reciclaje estaban programados para hacer sus rondas después de la medianoche, tendríamos que soportar un asalto adicional después de que nos volviéramos a dormir. Los frenos de aire de los camiones anunciarían su entrada al vecindario y se posicionarían para recoger los contenedores de reciclaje individuales. Su alerta sonora de respaldo obligatoria se sumó a toda la experiencia auditiva. Cuando los camiones levantaron cada contenedor, el contenido fue arrojado al contenedor abierto con un golpe final.

Cada vez que esto sucedía, teníamos la misma reacción de sacudida. Simplemente diríamos la palabra “vidrio” y contuvimos la respiración como si nos estuviéramos preparando para el próximo minuto predecible de ruido hasta que pudiéramos volver a quedarnos dormidos una vez más.

Algunos otros sonidos a los que era difícil acostumbrarse eran los ruidos provenientes de habitaciones o apartamentos adyacentes en nuestro edificio. Muchas viviendas residenciales se construyeron originalmente como grandes casas privadas y luego se adaptaron a apartamentos individuales. Desafortunadamente, uno de los errores comunes en la conversión fue descuidar el aislamiento entre pisos o habitaciones. Puede ser muy perturbador escuchar a sus vecinos involucrados en cualquier actividad que estén haciendo. Por la noche, es muy poco lo que puede hacer cuando esto sucede, especialmente cuando las ventanas están abiertas. Solo puede esperar que terminen rápidamente.

Después de un viaje largo, a menudo tomará un tiempo volver al “tiempo de casa”. Cuando tus días y noches están totalmente revueltos por el desfase horario, todo lo que quieres hacer es dormir cuando tu cerebro te dice que es el momento adecuado. Tener que reajustarse a nuevos ruidos de fondo, o incluso a la ausencia de ruido, lo hace aún más difícil.

Siempre he creído que los ajustes que tienes que hacer son parte de los placeres y desafíos de experimentar una nueva cultura. Esto implica estar dispuesto a expandir su zona de confort y permitir algunas experiencias auditivas únicas. Ahora, cada vez que escuchamos nuestros camiones de reciclaje en nuestro barrio, recordamos con cariño nuestro maravilloso verano en Madrid y decimos: “¡Vidrio!”

“Has Llegado”

Versión en español

Hace unos años, acabábamos de llegar a Madrid donde teníamos previsto pasar todo el verano. Aunque estábamos agotados por el vuelo desde Estados Unidos, decidimos reajustar nuestro reloj interno “jetlag” manteniéndonos despiertos.

Inmediatamente después de mudarnos a nuestro apartamento de Airbnb en el centro de Madrid, decidimos ir a la exposición del artista holandés MC Escher, en el Palacio Gaviria en su último día. Como no quería arriesgarme a no poder asistir si nuestro vuelo se había retrasado, llegamos sin reservaciones, así que hicimos fila fuera del Palacio dos horas antes de su hora de cierre a las 5 de la tarde.

La fila para quienes no tenían boletos se movió lentamente debido a la capacidad controlada del hermoso palacio del centro. A las cuatro, una persona de la taquilla salió, contó el número de personas que esperaban y designó quiénes podrían entrar y a quiénes se les negaría la entrada.

Junto a otras veinte personas más, estábamos en el grupo a quienes, aunque llevábamos esperando al menos una hora, les dijeron que no podíamos visitar la exposición. Inmediatamente entré en modo de mendicidad, explicando que habíamos estado despiertos toda la noche en el vuelo y por qué no habíamos comprado boletos con anticipación. Después de consultar con su supervisor, obviamente se apiadó de nosotros porque nos permitieron entrar al programa.

Fue una exposición excelente y la impresionante arquitectura del antiguo palacio lo hizo aún más especial. Cuando nos íbamos, mi esposa me dijo: “Veamos si podemos encontrar ese restaurante chino sobre el que leímos”.

Verá, la comida china tiene un misterioso efecto curativo en mi esposa, Meryl. Si, por alguna razón, se siente estresada o deprimida, solo el susurro de las palabras “comida china” tiene una respuesta terapéutica inmediata.

Antes de salir de los Estados Unidos, habíamos marcado el nombre del restaurante que habíamos encontrado en Internet y lo habíamos puesto en nuestra aplicación Google Maps. Afortunadamente, nos dijo que estaba a solo 1 km de distancia y nos trazó una ruta fácil.

Menos de quince minutos después, de mi bolsillo, escuché las familiares palabras, “Has llegado”. Nos quedamos allí confundidos en medio de la enorme Plaza de España con su monumento a Cervantes. No había ningún restaurante a la vista. Dimos la vuelta, caminamos unos pocos pies en ambas direcciones, ¡y nuestro GPS seguía diciendo que estábamos en el lugar correcto!

Después de preguntar a algunos transeúntes si sabían dónde estaba el restaurante, salimos desanimados de la Plaza. Una persona nos dijo que había varios otros restaurantes chinos en el vecindario, afortunadamente en dirección a nuestro apartamento.

Resultó ser fortuito. Elegimos un restaurante chino muy concurrido donde nos sentamos justo al lado de una joven mujer y un hombre chino. Sabíamos que tenía que ser auténtico ya que había muchos otros estudiantes chinos y los precios eran correctos, incluso para una ciudad cara como Madrid.

La mujer china era de hecho un médico que había asistido a la escuela de medicina en Cuba y el hombre era su hermano que estudiaba ingeniería informática en España. Estaba matriculada en una residencia de cardiología en Madrid y nos comunicamos bien juntos en español. Durante el resto de nuestra estadía, disfrutamos de conocerla al menos una vez a la semana para poder comer comida china con ella en sus lugares favoritos de la ciudad.

Cuando regresamos a nuestro apartamento, intentamos averiguar dónde nos habíamos equivocado en nuestra búsqueda del restaurante original en la Plaza de España. Después de volver al sitio original marcado como favorito, leímos muchas reseñas y descubrimos que el restaurante estaba ubicado debajo de la Plaza de España en una fila de tiendas adyacentes al estacionamiento municipal subterráneo.

Esto explicaba por qué cuando estábamos parados directamente encima del restaurante, nos informó que “habíamos llegado”. Terminó siendo nuestro lugar favorito donde íbamos con frecuencia para comprar nuestros fideos de batata y albóndigas de costilla de cerdo.

Ahora, de vuelta en casa, cada vez que usamos nuestro GPS, siempre nos preguntamos qué tan precisas son sus direcciones. Cuando escuchamos las palabras, “Has llegado”, comenzamos a salivar por esa deliciosa comida china, en de todos los lugares, la capital de España.

“You Have Arrived!”

English version

A few years ago, we had just arrived in Madrid where we were planning to spend the whole summer. Although we were exhausted from the flight from the United States, we decided to re-set our jetlagged internal clock by staying awake.

Right after we had moved into our Airbnb apartment in downtown Madrid, we decided to go to the exhibit of the Dutch artist, MC Escher, at the Palacio Gaviria on its last day. Since I didn’t want to risk not being able to attend if our flight had been delayed, we arrived without reservations so we lined up outside the Palace two hours before its closing time at 5 pm.

The line for non-ticket holders moved slowly because of the controlled capacity of the beautiful downtown palace. At 4 pm, a box-office person came outside, counted the number of people waiting, and designated who would be able to enter, and who would be denied entrance.

Along with another twenty or so people, we were in the group who, although we had been waiting at least an hour, were told that we could not visit the exhibit. I immediately went into begging mode, explaining that we had been up all night on the flight and why we had not purchased tickets in advance. After checking with her supervisor, she obviously took pity on us because they allowed us to enter the show.

It was an excellent exhibit, and the stunning architecture of the old palace made it even more special. As we left, my wife said to me, “Let’s see if we can find that Chinese restaurant that we read about.”

You see, Chinese food has a mysterious curative effect on my wife, Meryl. If, for any reason, she is feeling stressed or low, just the whispering of the words “Chinese food” has an immediate therapeutic response.

***Almost right up the street to the Plaza de España***

Before leaving the US, we had bookmarked the name of the restaurant which we had found on the internet, and put it into our Google Maps app. Thankfully it told us that it was only about 1 km away and it mapped out an easy route for us.

Less than fifteen minutes later, from my pocket, I heard the familiar words, “You have arrived.” We stood there confused in the middle of the enormous Plaza de España with its monument to Cervantes. There was no restaurant in sight. We turned around, walked a few feet in both directions, and our GPS kept on saying that we were in the right place!

After asking a few passersby if they knew where the restaurant was, we left the Plaza discouraged. One person told us that there were several other Chinese restaurants in the neighborhood, thankfully in the direction of our apartment.

It turned out to be fortuitous. We chose a very busy Chinese restaurant where we were seated right next to a young Chinese woman and man. We knew it had to be authentic since there were many other young-looking Chinese students and the prices were right, even for an expensive town like Madrid.

The Chinese woman was in fact a doctor who had attended medical school in Cuba and the man was her brother who was studying computer engineering in Spain. She was enrolled in a cardiology residency in Madrid and we communicated well together in Spanish. For the rest of our stay, we enjoyed meeting her at least once a week so that we could have Chinese food with her at her favorite places in the city.

When we returned to our apartment, we attempted to figure out where we had gone wrong in our search for the original restaurant at the Plaza de España. After going back to the original bookmarked site, we read through many reviews and discovered that the restaurant was actually located beneath the Plaza de España in a row of shops adjacent to the subterranean municipal parking garage.

We were right on top of the restaurant when we heard “You have arrived”

This explained why when we were standing directly on top of the restaurant, it informed us that we “had arrived.” It wound up being our go-to place where we frequently went to for our favorite sweet potato noodles and pork rib dumplings.

Now back at home, whenever we use our GPS, we always question how accurate its directions are. When we hear the words, “You have arrived,” we begin to salivate for that delicious Chinese food, in of all places, the capital city of Spain.