Cuando me jubilé hace seis años, quería cumplir el sueño de vivir en el extranjero durante un período prolongado de tiempo. Aunque había pasado de 3 a 4 meses seguidos en varios lugares diferentes de Europa, no había pasado más de una semana a la vez en España donde hablo con fluidez el idioma. Nuestro objetivo era encontrar un lugar donde pudiéramos experimentar la vida cotidiana en una sola ciudad, en lugar de simplemente pasar por muchas ciudades como turistas.
Como ciudadanos estadounidenses, estamos limitados a tres meses en España debido al acuerdo de Schengen. Este tratado permite a los europeos el libre acceso a través de la mayoría de las fronteras, pero prohíbe a la mayoría de los no europeos pasar más de 90 días seguidos en la mayoría de los países.
Se aplica de manera muy flexible e inconsistente, pero no queríamos correr riesgos. Podríamos haber solicitado visas de jubilado a más largo plazo para cualquiera de los países miembros, pero esto habría requerido un proceso más largo y costoso del que estábamos dispuestos a realizar.
Ambos habíamos visitado España antes, y aunque habíamos pasado cortos períodos de tiempo tanto en Madrid como en Barcelona, los tachamos de nuestra lista porque eran más grandes y más caros de lo que queríamos.
Limitamos nuestras opciones a Málaga, Sevilla y Valencia. Mi esposa, Meryl, había estado en Málaga en el sur de España. Tanto Málaga como Sevilla cuentan con un clima hermoso en el verano y tienen una gran población de expatriados de habla inglesa (en su mayoría británicos o estudiantes). Sin embargo, varios blogs de viajes advirtieron que la infraestructura de transporte en estas dos ciudades no estaba tan desarrollada como en las ciudades más grandes de Madrid, Barcelona y Valencia. Específicamente queríamos evitar tener que alquilar un automóvil durante los tres meses. Descubrimos que usar el transporte público es la mejor manera de conocer una ciudad.
Cuanto más leemos sobre Valencia, más se convierte en nuestra elección ideal. Nos sorprendió saber que Valencia era la tercera ciudad más grande de España porque relativamente pocos estadounidenses la incluyen en sus viajes. Después de estar allí, llegamos a la conclusión de que esto se debía a que no hay vuelos directos desde Norteamérica a diferencia de Madrid, Barcelona y Málaga. Sin embargo, dado que hay muchos vuelos intra-europeos a Valencia, incluso en varias aerolíneas de bajo costo, hubo flujos de turistas del Reino Unido, Italia, Alemania, Holanda y los países escandinavos. Esto explica por qué vimos relativamente pocos estadounidenses durante nuestra estancia en Valencia.
Valencia resultó ser un excelente lugar para sumergirnos en la vida española. Tiene una ubicación ideal en la costa mediterránea, a solo unos cientos de millas al sur de Barcelona. Ofrece tanto a turistas como a residentes una fascinante experiencia en el casco antiguo junto con todas las comodidades de una ciudad europea moderna, incluidos senderos para caminar y andar en bicicleta y un excelente sistema de autobús y metro.
Nos encantó el hecho de que, a 15 minutos de nuestro apartamento de Airbnb, pudiéramos caminar al centro hasta la Ciudad Vieja, llena de fortalezas históricas, iglesias, monumentos, museos y otros sitios turísticos.
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En sentido contrario, podríamos caminar por el Mediterráneo o nadar en el agua tibia en 30 minutos a pie o 10 minutos en autobús.
La gente fue muy amable y nunca tuvimos miedo de los carteristas u otros problemas urbanos que asolan Barcelona. A menudo caminábamos a casa tarde en la noche por calles desiertas pero bien iluminadas y nunca teníamos miedo.
Valencia se encuentra en la parte sur de la región de Cataluña y, en consecuencia, es una sección oficialmente bilingüe del país. Lo que se llama catalán en Barcelona se conoce como valenciano en Valencia. Especialmente en la ciudad vieja, los letreros de las calles están en valenciano y español.
Si nunca has visto Valenciano, parece una extraña combinación de francés, español e italiano.
Asistimos a muchos eventos públicos donde las narraciones se presentaron en valenciano en lugar de en español. Solo pude entender alrededor del 50% del idioma hablado, pero el idioma escrito era más fácil de descifrar.
Nos encantaba ir con frecuencia al famoso Mercado Central (Mercat Central en Valenciano) en la Ciudad Vieja.
Es el atractivo turístico mejor valorado de Valencia. Dado que la ciudad se encuentra dentro del cinturón agrícola español, nos permitió comprar las frutas, verduras, carnes, quesos, vinos locales y mariscos más frescos.
En el transcurso de nuestra estadía, nos hicimos amigos de algunos de los vendedores que nos ofrecieron sabores de muchos artículos.
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¡Imagínese una cata de vinos a las 9 am! Pudimos experimentar algunos de los platos valencianos favoritos como la sepia (sepia), la anguila, el conejo y el cordero lechal. El ajo se utiliza en abundancia en la cocina regional. Los helados de Valencia son deliciosos y no caros. Una especialidad favorita en Valencia es la horchata (u orxata en valenciano), que es una bebida fría tipo batido de la chufa, un tubérculo regional parecido a la patata. Es un gusto adquirido.
¡Los panes eran difíciles de resistir! Hay una panadería en casi todos los rincones. El letrero de la tienda escrito en valenciano (“un pa, fet amb amor, es una creacio unica”) se traduce como “el pan hecho con amor es una creación única”.
Como Meryl quería aprender español, contratamos a un tutor que me dio la oportunidad tres veces por semana de explorar la ciudad por mi cuenta. Elegiría al azar un área para visitar donde caminaría, tomando fotografías sin cesar. Me encanta hablar con la gente en la calle y en las tiendas. Me fascinó particularmente la facilidad con la que las personas conversaban en español o valenciano, y lo dispuestas que estaban a hablar con un completo extraño.
La provincia de Valencia ofrece innumerables oportunidades fotográficas. Dentro de la ciudad propiamente dicha, hay muchas estructuras históricas dentro de la Ciudad Vieja que datan de la Edad Media. Una iglesia memorable presentó marcas en los frentes de piedra de las hojas de las espadas que se afilaron para decapitar a los judíos que se negaron a convertirse al cristianismo durante la época de la Inquisición.
El río Turia solía fluir a través de la ciudad y con frecuencia causaba inundaciones masivas. Fue desviado hace unos 60 años y en su lugar hay un extenso parque que forma la columna vertebral cultural de la ciudad. El área denominada Centro de Artes y Ciencias cuenta con una colección de edificios ultramodernos del famoso arquitecto valenciano Santiago Calatrava.
Incluyen una casa de ópera, un museo de ciencias, un acuario, un teatro IMAX y una gran zona residencial. Todo el espacio verde del Turia ofrece un gran lugar para caminar, correr y andar en bicicleta.
Fuera de la ciudad real, era fácil viajar en autobús, metro o tren a muchas ciudades a lo largo del Mediterráneo. La yuxtaposición de las montañas y la escarpada costa era particularmente hermosa.
Esperamos volver a visitar Valencia para visitar a nuestros amigos y al atractivo Mercado Central. Todavía puedo probar mi plato de conejo favorito con un vaso de cerveza local de 1 euro. La próxima vez, planeo alquilar un automóvil para que podamos explorar aún más las hermosas áreas circundantes cercanas.
SINCERELY, DR. DAN 